玉是一种质地坚硬细腻、色泽晶莹鲜艳、给人以美感的岩石。正如东汉时许慎在《说文解字》中为“玉”下的定义：“石之美者，玉也”。和田玉是现今国产玉种中最好的一种，也是世界所产软玉品种中最好的一种，有“玉王”之称。8000年前，新石器时代中期，东北地区西辽河、大凌河流域的兴隆洼文化遗址出土的一批玉器，主要是软玉和碧玉；7000年前的仰韶文化遗址中也发现有和田玉，可见和田玉历史之悠久。
自古以来，和田玉的称谓很多，除“和田玉”外，还有“软玉”、“角闪石玉”、“透闪石玉”、“昆山玉”、“昆仑玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。周南泉先生在给玉的定义时提到：“中国玉是珍贵天然矿物的一种，其表面（或作成的器物）要有温润光泽的质感，矿（硬）度在4至6.5度，比重较大和有一定的韧性，其色表现在一块材料较纯，具白、青、碧、黄、墨五色之一种。”并且表示：“上述定义中的各个因素是全面的、统一的，缺一不成。”
1860年第二次雅片战争，英、法侵略者入侵北京，火烧圆明园，乘机掠夺了大批珠宝玉器运往欧洲。1863年，著名的法国矿物学家A·德穆尔对掠来的和田玉和翡翠作了系统的矿物学、岩石学鉴定和分析，发现传统的“中国玉”（应该是指“东方玉”）有两种：和田玉是一种由极细小的纤维状角闪石所组成的“角闪石玉”，翡翠是一种由极细粒碱性辉石所组成的“辉石玉”，按摩氏相对硬度的差异，和田玉硬度略低于翡翠，称“软玉”，翡翠则称“硬玉”。
因此，国外传统意义上所说的“东方玉石”主要是指“软玉”（中国的和田玉）和“硬玉”（缅甸的翡翠）两种。
玉石品种繁多，软玉和硬玉一直是所有各类玉石中的佼佼者，在中国历史上，和田玉（软玉）一直受到上至皇亲贵族，下至平民百姓的青睐。“软玉”一词也是地质行业常用的矿物学名称。外国人说中国玉，常常就是指和田玉，如前苏联地质学家、苏联科学院费尔斯曼院士将软玉统称为和田玉或中国玉。
我国古代传统习俗一般以产地为玉命名，如昆仑玉（昆山玉）、独山玉、岫岩玉、蓝田玉等。“角闪石玉”、“透闪石玉”是指和田玉所含矿物的主要成分。角闪石是角闪石族矿物的总称。根据所属晶系的不同，可分为斜方角闪石和单斜角闪石两个亚族。单斜角闪石属单斜晶系，主要有透闪石、阳起石、普通角闪石等，所以称角闪石玉。当玉石的主要成分为透闪石时，称透闪石玉。经过调查研究，和田玉的矿物成分以透闪石为主，含量一般在95％以上，透闪石含量越高，和田玉质量、品种则越好，并且有较强的油脂——腊状光泽。从地质学观点和田玉的涵义是：分布于中国昆仑山脉和阿尔金山脉，由镁质大理岩与中酸性岩浆接触交代而形成的软玉矿，与超基性岩无关，其成因不是区域变质形成，而是典型的接触交代形成。这在世界上已经发现的软玉中是非常独特的。世界其它地方的软玉品种单一，并且大多是碧玉，像和田玉中这样的软玉--白玉，却十分罕见。所以，和田玉的玉质居世界软玉之冠，应该说是当之无愧的。
和田玉定名主要考虑以下三点：①结构细腻，颗粒极小，油脂———腊状光泽较强；②地区分布以中国昆仑山脉为典型代表；③属软玉，白玉是和田玉的基本品种，羊脂玉是优质白玉，其它还有青白玉、青玉、碧玉、墨玉、黄玉、糖玉诸种。
