1、历代玺印名称的变迁
秦以前，无论官、私印都称“玺”，秦统一六国后，规定皇帝独称“玺”，臣民只称“印”。汉代也有诸侯王、王太后称“玺”的。唐武则天时因觉得“玺”、“死”同音，改称“宝”。唐至清沿旧制而“玺”、“宝”并用。汉将军印称“章”。之后，印章根据历代人民的习惯有：“印章”、“印信”、“记”、“朱记”、“合同”、“关防”、“图章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各种称呼。
中国的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的钟鼎文，秦的刻石等，凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称“金石”。玺印即包括在“金石”里。
玺印的起源或说三代，或说殷代，至今尚无定论。根据遗物和历史记载，至少在春秋战国时代已出现，在战国时代已普遍使用。起初只是作为商业上交流货物时的凭证。秦始皇统一中国后，印章范围扩大为表征当权者权益的法物，为当权者掌握，作为统治人民的工具。
3、古代的玺印的使用
汉以后，纸的运用比较普遍，印章才采取蘸上印色以后，钤盖在纸上的形式，后来又有了印泥。在这以前，文书大都写在竹木简牍上，为避免简牍散失，密封文书内容，就在写好的简牍外，再加上一块挖有方槽的木块并用绳子捆扎，把绳结放入方槽内，加上一块软泥，用印在泥上按捺出印文。这种干后硬化的软泥，就是今天我们看到的“封泥”。用于按捺软泥的印章，白文显得清晰，钤在纸上则朱文印为佳，因此古印的白文为多。另有一些特大的印，上面可插入木柄，是专门用来烙在马身上作为印记的，也有可能为大件物品发送的封用印记。
4、古玺印是怎样流传下来的
传世的古代玺印，多数出于古城废墟、河流和古墓中，有的是战争中战败者流亡时所遗弃，也有在战争中殉职者遗弃在战场上的，而当时惯例，凡在战场上虏获的印章必须上交，而官吏迁职，死后也须脱解印绶上交。其它有不少如官职连姓名的，以及吉语印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是实用品。其它在战国时代的陶器和标准量器上，以及有些诸侯国的金笔币上，都用印章盖上名称和记录上制造工匠的名姓或图记性质的符号，也被流传了下来。
5、古代用印的材料
从战国至明清的官私印材料，以铜为主，其它有金、银、玉、铁、水晶、玛瑙、象牙、犀角、磁、紫砂、黄杨、树根、瓜蒂、果核、瓦印、石章等。传说元代王冕创始以花乳石（矿物学上属叶腊石科，是属青田石一类的印材）治印，由于石质易于受刀便为人们竞相取用，从此印章由文人的自篆自刻代替了以往文人篆印工匠奏刀的形式，形成了“篆刻”这一专门性的艺术。
6、战国古玺
古玺是先秦印章的通称。我们现在所能看到的最早的印章大多是战国古玺。这些古玺的许多文字，现在我们还不能认识。朱文古玺大都配上宽边。印文笔划细如毫发，都出于铸造。白文古玺大多加边栏，或在中间加一竖界格，文字有铸有凿。官玺的印文内容有“司马”、“司工”、“司徒”等名称。私玺除方形外，还有各种不规则的形状，内容还刻有吉语和生动的动物图案。
7、秦印
秦印指的是战国末期到西汉初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其书体和秦权量，秦石刻等文字极相近，所以较战国古文容易认识。秦印多为白文凿印，印面常有“田”字格，以正方为多，低级职官使用的官印大小约为一般正方官印的一半，呈长方形，作“日”字格，称“半通印。私印一般也喜作长方形，此外还有圆和椭圆的形式，内容除官名、姓名、吉语外还有“敬事”、“相思得志”、“和众”等格言成语入印。
8、汉官印
广义地说是汉至魏晋时期的官印的统称。印文与秦篆相比，更为整齐，结体平直方正，风格雄浑典重。西汉末手工业甚为发达，所以新莽时代（“新”为王莽的朝代名）的官印尤为精美生动，汉代的印章艺术登峰造极，因而成为后世篆刻家学习的典范。
两汉官印以白文为多，皆为铸造，只有少数军中急用和给兄弟民族的官印凿而不铸。
9、汉私印
汉私印即为汉代的私人用印，是古印中数量最多、形式最为丰富的一类。不仅形状各异，朱白皆备，更有朱白合为一印，或加四灵等图案作为装饰的，进而有多面印、套印（子母印）、带钩印等。印文除了姓名之外，往往还加上吉语、籍贯、表字以及“之印”、“私印”、“信印”等辅助文字，钮制极为多样，充分显示了汉代工匠的巧思。两汉私印仍以白文为多，西汉以凿印为主 ，东汉则有铸有凿。
10、将军印
将军印也是汉官印中的一种。这些印章往往是在行军中急于临时任命，而在仓促之间以刀在印面上刻凿成的，所以又称“急就章”。将军印风格独特，天趣横生，对后世的艺术风格有很大影响。汉代的将军用印，普遍都不称“印”而叫做“章”，这是将军印的一大特点。
11、汉玉印
两汉玉印在古印中是十分珍贵稀少的一类。“佩玉”在古代也是名公贵卿和士大夫的一种高雅风尚。一般玉印制作精良、章法严谨、笔势圆转，粗看笔划平方正直，却全无板滞之意。由于玉质坚硬，不易受刀，也就产生了特殊的篆刻技法，即所谓“平刀直下”的“切玉法”。又由于玉质的不易腐蚀受损，使传世玉印得以比较好的保留了它的本来面目。
12、魏晋南北朝印
魏晋的官私印形式和钮制都沿袭汉代，但铸造上不及汉印精美。传世的给兄弟民族的官印，文字较多，用刀如刻如凿，书法风格表现为舒放自然，从而成为一个时期篆刻风格的代表。南北朝各国传世印章不多，官印尺寸稍大，文字凿款比较草率，官印未见铸印。
13、朱白文印
朱白文相间的印式在汉印中很见巧思，据说起自东汉。它的方式极为多样，朱白文字的位置安排及字数均可灵活变化不受局限。朱白的原则大致根据笔划多少而定，朱文大多笔划较少，白文则相反，从而达到朱如白，白如朱的和谐效果，这类印大多为工稳的私印，未见用于官印。
14、子母印
子母印又称“套印”，起于东汉，盛行于魏晋六朝，是大小两方或三方印套合而成的印章。大印腹空，可以合宜的套进一方或二方小印，形成母怀子的形状。也有套进一方两面印成一组三方的。在一方印章的体积中，兼备了几方印的使用价值，古代印匠的工艺水平由此可见。
