翡和翠两个字本来在古文中代表了一种红色羽毛的鸟和一种绿色羽毛的鸟。后来，古人将这两个原本形容鸟羽毛颜色的字眼来形容红色以及绿色的饰品。传说到了宋代，本来分开的两个字合并在一起，以“翡翠”来描述碧绿色的碧玉，而这时所说的碧绿色的碧玉则是一种硬玉的矿物集合体，又因为主要出产在现今缅甸境内，所以也把这种碧绿色的碧玉叫做缅甸玉。

可能因为翡翠的主要颜色是绿色以及红褐色，所以与这以红绿色而命名的“翡翠”二字一拍即合，所以翡翠二字从包括软玉在内的碧玉变成了专指缅甸出产的硬玉集合体。

根据文献记载，英国的历史学家李约瑟的观点指出，在十八世纪硬玉才从缅甸传入中国云南，所以通常都认为缅甸翡翠在我国的真正出现是在明代之后才有的事。也就是到了清代，由于清朝权贵特别是慈禧对于翡翠偏爱有加，翡翠才身价大涨，后来居上成为玉中之王。