翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也，这是东汉年间许慎《说文解字》对翡翠两字的解释。后来，古人将这两个原本形容鸟羽毛的字转用到描写红色和绿色的饰物。大概到了宋代，两字合并，用来描写碧绿色的碧玉（非指矿物学中的碧玉SiO2）,这时的"翡翠"两个字所说的玉，是硬玉的集合体，成分为钠铝的硅酸盐NaAl[SiO 6 ],因主要产于缅甸，故又称为缅甸玉。
翡翠，因其主要色是绿色和褐红色，因而与古人的翡为红、翠为绿的解释是吻合的。大概也是这个缘故，翡翠两字才逐渐从碧玉（软玉）变成今天硬玉集合体的专称。
根据考古文物资料，英国历史学家李约瑟认为，18世纪硬玉才从缅甸传入中国云南。一般认为我国真正出现缅甸翡翠是明代以后的事。到了清代，由于皇宫贵族对她的喜爱，翡翠才身价百倍，成为玉中之王。
　　 慈禧太后殉葬的珠宝中就有很多翡翠饰品，如翡翠西瓜、荷叶、白菜、玉佛等。今天这些都已成为无价之宝。
　　 据苏富比和太古佳士得拍卖行的记录，过去一些高档的帝王翡翠（指翠绿色、晶莹通透者），一件过百万的可谓拾俯皆是。香港李英豪先生在其《保值翠玉》一书中就记载了1981年春季香港佳士得拍卖的一尊玻璃种翡翠观音雕件，价值达300万港元。而一对晚清老坑种玉镯价值竟达1000万港元，真可谓价值连城。故有谓：黄金有价玉无价。
做玉器或经常接触玉器的人，大多听过翡翠新种、老种的说法。
何谓老种、老坑种、老山玉或仔料、新种、新坑种、新山玉、山料等等？
原来，翡翠本来是由硬玉等矿物组成的岩石。这种岩石形成之后经过几千万年的变化，一部分受地质风化破碎作用，被搬运到了河沟、水田，成了有"皮"包裹的卵石，这就是所谓的仔料、老山玉。这种翡翠大部分透明度较高，质地细腻坚韧，色泽柔和，水头足，因而行内一般称它们已经"年龄""成熟"了，并称之为"老种"或"老坑种"。而那些岿然不动仍留在原来山上，后被开采出来的原料翡翠，没有皮壳，被称为山料、新山玉。这种玉一般结构较粗，透明度差，因而被做玉的人成为还不够"成熟"、"未长成"，谓之为新种、新坑玉等。透明度和质量介于新种与老（132）种之间，不能明确归入这两类的翡翠则称为新老种。但现在对成品的评估中，"种"的概念实质上已成为玉质量的一种综合指示。一般质地细腻色浓而透明者（水好）为老种，反之则为新种。
从科学的角度看，无论老种还是新种，它们都是变质交代蚀变形成的岩石，其主要矿物成分是硬玉（辉石中的一种），同时含有1％－52％的辉石族其他成员（如透辉石、钙铁辉石等）和其他矿物（如钠长石、尖晶石等等），它们形成的真正的地质年代并不一定是"老种"比"新种"老，只是由于它们的矿物组成、结构不同、经历的地质过程不同。如老坑种受流水冲刷，一些质地疏松的早就被冲刷成泥，剩下的深埋地下与水等发生长期的低温交代作用，外部氧化形成一层"皮壳"而部分玉石的内部质量也因化学成分的"交换"而得到优化，因而质量较"新种"好。