8月8日晚8时开幕式正式开始，持续约3个半小时，到23:30左右结束。　　一、仪式前表演：“欢天喜地庆奥运”
　　时间：17时45分至18时42分
　　内容：首先由广东的《南粤雄狮贺盛会》拉开序幕，接着是河北的《沧州金狮庆奥运》、浙江的《余杭滚灯》、北京的《京华情韵》、江苏的《海安花鼓》、湖南的《土家毛古斯—欢庆》、贵州的《苗族踩鼓》、辽宁的《海城高跷秧歌》和四川的《羌族推杆》等28个地方节目。
　　二、晚8时整，开幕式正式开始。
　　第一部分为文艺表演前的仪式部分，持续大约14分钟，包括欢迎仪式、展示奥运五环、中国国旗入场、升中华人民共和国国旗、奏中华人民共和国国歌等。
　　第二部分是核心部分———文艺表演，名为《美丽的奥林匹克》，分为上下两篇。上篇名为《灿烂文明》，下篇名为《辉煌时代》。在文艺表演的结尾部分，将首次公开演唱开幕式主题歌。
　　第三部分是文艺表演后仪式部分：包括运动员入场式、北京奥组委主席致辞、国际奥委会主席致辞、中国领导人宣布奥运会开幕、奥林匹克会旗入场、奏奥运会会歌、升奥林匹克会旗、运动员代表宣誓、裁判员代表宣誓、放飞和平鸽。仪式的最后，开始场内火炬传递及最终的点火仪式，以及最后阶段欢庆焰火。